アクタン・ゼロ：第二次世界大戦で米国勝利の一翼を担った日本の戦闘機
ミッドウェー海戦が激化している間、アリューシャン列島で連合軍がひっそりと日本の戦闘機を捕獲し、それが第二次世界大戦の米国勝利に貢献しました。
パールハーバー攻撃があるまで、大多数のアメリカ軍人は「ゼロ戦」のような飛行機を見たことがありませんでした。この名称は、側面に描かれた目立つ日の丸ではなく、製造元の型式指定である「三菱6M2零式艦上戦闘機21型」に由来します。しかし、彼らはゼロ戦の評判を耳にしていました。ゼロ戦は高速で強力な戦闘機であり、1940年には中国との空中戦で12:1の撃墜率を誇るほぼ無敵の戦闘機として知られていました。1942年4月、スリランカ（当時はセイロン）上空でのイギリス軍との戦闘でその評判は確固たるものとなりました。この戦闘では、36機のゼロ戦が60機のイギリス機に対し、27機を撃墜し、ゼロ戦の損失はわずか1機でした。ゼロ戦の威力があまりに強大だったため、アメリカの公式なパイロット戦略は「逃げること」に尽きていました。
それではなぜ、日本がその強力な戦闘機を1942年6月にアリューシャン列島への攻撃に割り当てたのか、未だに不明です。アリューシャン列島は、アラスカ本土から太平洋に向かって約1000マイル西に伸びる120の小さな島々の不毛な連鎖です。これらの島々はすべて岩だらけで、人間の定住を支えるものは何もありません。一部の歴史家は、アリューシャン列島への攻撃が、ミッドウェー島での決戦を容易にするためにアメリカの海軍力を引き離す試みだったと考えています。他の歴史家は、日本軍がアリューシャン列島を通じてアラスカ領土に進軍し、カナダを経由してアメリカ本土に侵攻する計画を立てていたと考えています。
理由は何であれ、ゼロ戦をアリューシャン列島に送ることは日本にとって重大な情報提供ミスとなりました。6月4日、連合軍の基地であるダッチハーバーを爆撃する命令を受けた若いパイロット、小賀忠義（19歳と考えられている）は、飛行機に乗り込み、任務を遂行しようとしました。小賀についてはほとんど知られていません。ある未公開の写真では、彼はカメラに向かってほほ笑みかけるように見え、左手を制服のポケットに入れています。自信に満ちた姿勢です。ゼロ戦を操縦する日本のパイロットであれば、誰でもこのように自信満々であったでしょう。
その6月の朝、小賀がダッチハーバーに向けて飛び立ったとき、彼は任務を遂行し、通常通り基地に戻ることを期待していたでしょう。しかし、そうはなりませんでした。アリューシャン列島全域を覆う濃霧から現れた小賀は、目標を捉え、敵基地を攻撃しました。この交戦中、彼の飛行機は地上からの攻撃を受け、メインのオイルラインが切断されました。オイルの最後の一滴が漏れ出した瞬間、エンジンが停止し、ゼロ戦が地面に墜落することを小賀は理解していました。
わずかな時間で飛行機を安全に着陸させるため、小賀は西に向かいアクタン島へと向かいました。日本軍によって緊急着陸場として指定されていたアクタン島には、長い草地の滑走路があり、小賀には滑らかな着陸ができるように見えたでしょう。しかし、その草地は見かけとは異なり、軟弱な土壌が隠されていました。その軟弱な土壌が小賀の着陸車輪を捕らえ、ゼロ戦は上下逆さまになって停止しました。
全ての日本のパイロットには、ゼロ戦が敵の手に渡らないように破壊する命令が常に出されていました。しかし、小賀の飛行機はほとんど損傷がないように見えたため、彼の仲間は飛行機を破壊することができませんでした。彼らは1、2回旋回した後、島の西端にある空母に戻りました。小賀は生存していませんでした。彼の首は飛行機が転倒したときに折れていました。そして、小賀と彼のゼロ戦は、連合軍に発見されるのを待って霧の中で横たわっていました。
7月10日、世界がミッドウェー海戦に注目している中、アリューシャン列島を定期巡回していたアメリカ海軍のパイロットが、雲間から小賀の残骸を発見しました。しかし、アクタン島はその賞品を簡単には手放しませんでした。3回の回収試みの後、海軍はようやく飛行機を捕獲し、カリフォルニア州サンディエゴの基地に送って修復しました。ついに、ゼロ戦の秘密が明らかにされることになりました。
回収可能な部品を引き揚げ、必要な新しい部品を製作した海軍の整備士たちは、飛行機を飛行可能な状態に戻しました。9月20日、エディ・サンダース中尉がアメリカの色でゼロ戦を初めて飛行させました。その飛行機は見事に動作し、サンダースは25日間で24回のテスト飛行を行いました。その過程で、ゼロ戦には2つの致命的な欠点があることが判明しました。第一に、中程度の高速ではロール（横転）を行うことがほぼ不可能でした。これは、敵をそのような動きに誘導することで連合軍のパイロットに戦術的な優位性をもたらすことを意味しました。第二に、設計の悪いキャブレターにより、高速でダイブする際にエンジンが激しくスパッタリングすることが判明しました。したがって、空中戦でゼロ戦をダイブさせることができれば、連合軍の射手にとって簡単な標的となる可能性がありました。
この新しい空戦戦術を身に着けた連合軍は、次々と太平洋での戦闘に勝利し、かつて日本空軍の誇りであったゼロ戦は神風特攻の手段にまで落ちぶれてしまいました。ゼロ戦の多くの部隊を率いた日本の将校であり、『ゼロ戦』の著者である奥宮正武は、小賀の飛行機の捕獲の重要性を「ミッドウェーでの日本の敗北に劣らないほど深刻」と表現し、それが「最終的な敗北を早めるのに大いに役立った」と述べています。
小賀のゼロ戦については、その終わりはあまりにも劇的ではありませんでした。太平洋戦争での勝利の鍵を連合軍に与えたこの飛行機は、訓練飛行のために出発しようとしていたところ、カーチスSB2Cヘルダイバー機に衝突され、粉々に破壊されました。残されたのはわずかに数個の小さな計器だけでした。アメリカの戦争史の重要な一部としては、あまりにも無名な終わり方でした。
引用元：The Akutan Zero: How a Captured Japanese Fighter Plane Helped Win World War II – https://www.history.com/news/the-akutan-zero-how-a-captured-japanese-fighter-plane-helped-win-world-war-ii