肉食が人類を地球全土に広げた要因だった？科学者が解明
人類の祖先が肉を食べることで子孫を繁栄させ、地球全土に広がった可能性があるとする新しい研究が発表されました。
現代の「自然生殖社会」、つまり避妊を使用しないグループでは、女性は子供が2歳と少しになるまで平均27ヶ月間授乳を続けます。この期間は一見すると十分に思えるかもしれませんが、これは各子供の最大寿命のほんの一部に過ぎません。一方、チンパンジー、ゴリラ、オランウータンは、子供を離乳させるのに4〜6年かかります。これらの大型類人猿は最長でも5〜6十年しか生きませんが、ヒトの親類よりもはるかに長い期間授乳に費やします。
「人間が大型類人猿に比べて早く離乳するという謎は、長い間科学者たちを悩ませてきました」と、スウェーデンのルンド大学の主著者エリア・プソウィンは述べています。「様々な仮説が提示されていますが、これまでのところ定量的に検証することはできませんでした。」これらの仮説は、料理や子育ての助けなどがこの違いの原因とされています。
プソウィンとその同僚は、類人猿、人間、その他の哺乳類67種の離乳パターンを分析してこの謎を調査しました。彼らは、脳の質量や食事など、離乳時期に影響を与えると考えられる要因に基づいて数式を開発しました。その結果、肉食動物（エネルギーの20％以上を肉から得る動物）は、比較的早く子供を離乳させることがわかりました。このグループには、人間のほか、トラやシャチが含まれます。
「この研究は、広範な哺乳類において離乳時期を決定する際に重要な要因を示す数学モデルを提示しています」とプソウィンは言います。「多くの種からのデータに基づいており、食事が離乳時期を決定する重要な要素であることを示しています。そして、肉食は人間の早期離乳時期を驚くほど正確に予測します。」
母親が早く子供を離乳させるほど、再び妊娠できるまでの時間が短くなるとプソウィンは説明します。「授乳と吸乳は排卵を抑制することが知られています」と彼女は言います。その結果、早期離乳を実践する種では、各メスにより多くの子供が生まれる可能性があります。
しかし、なぜ肉食が幼い子供たちを早く自立させるのでしょうか？プソウィンは、この疑問についてはまだ結論が出ていないとしつつ、二つの要因が関与している可能性を示唆しました。第一に、肉食の母親はより高品質の母乳を生産し、その母乳が必要な栄養素を早く、効率的に提供する可能性があります。第二に、肉を食べる幼児は草食や雑食の同種よりも早く固形食を消化し始めるかもしれません。
いずれにせよ、現代の人類の祖先が260万年前から200万年前に肉を食べ始めたことで、彼らは大きな進化的利点を獲得したと研究者たちは考えています。出産間隔が短縮され、女性は生涯でより多くの子供を産むようになりました。その結果として、人口爆発が起こり、初期の人類は地球の遠く離れた場所にまで定住するようになったのです。
現代の菜食主義者は心配しないでください。この研究結果は現在生きている人々の食習慣に影響を与えるものではありません。「この研究は肉食が人類の進化にどのような影響を与えたかを説明するものです」とプソウィンは言います。「現代の食生活に対する影響はありません。」
引用元：Eating Meat Allowed Humans to Conquer Globe, Scientists Say – https://www.history.com/news/eating-meat-allowed-humans-to-conquer-globe-scientists-say