ジェームズタウンの入植者たちは飲み水で死んだのか？
地質学者たちは、1609年から1610年の「飢餓の時期」にジェームズタウンの入植者の多くが汚染された飲み水によって死亡したのかどうかを調査しています。
ジェームズタウンの最初の入植者たちの生活は楽なものではありませんでしたが、少なくとも食べ物には困っていませんでした。アメリカ歴史民主主義研究所の指導者である歴史家ジェームズ・ウィッテンバーグによれば、廃棄物の穴からの証拠は、1607年5月に島に初めて到着した入植者たちが最初の年に鹿、カメ、チョウザメを食べていたことを示しています。「ジェームズ川のチョウザメは非常に大きく、入植者たちは川に入って斧でそれを収穫しました」と彼は付け加えました。彼らのリーダー、ジェームズ・スミス船長によって仲介された不安定な停戦のおかげで、彼らは地元のポウハタン族から商品と引き換えにトウモロコシを手に入れ、この高タンパク質の食事を補充していました。
しかし、1609年の秋に新しい船が到着し、食べさせる口が増えた直後、一連の悲惨な出来事がジェームズタウンを飢饉に追いやりました。長引く干ばつのために自らの不足に直面していたポウハタン族は、スミスが10月に治療のためにイギリスに戻った後、近隣との貿易を停止しました。入植者たちは力づくで食料を奪い始め、ポウハタン族はジェームズタウンを包囲して報復しました。要塞に閉じ込められた入植者たちは狩りも釣りもできず、新鮮な水を求めることもできませんでした。「『飢餓の時期』のゴミ箱の中で、彼らが非常に小さな動物を食べていたことがわかります」とウィッテンバーグは言いました。「彼らは家畜—犬や馬—をすべて食べ尽くし、ネズミや毒ヘビさえも食べ始めました。」
冬が続くにつれ、多くのジェームズタウンの住民が栄養失調や汚染に関連する病気、例えば赤痢、腸チフス、壊血病に苦しみました。1610年6月にデ・ラ・ウェア卿が補給品を持って到着した時には、数百人いた入植者は60人にまで減少し、逃げようとしていました。「飢餓の時期」の驚異的な犠牲者数により、飢饉に加えて、または代わりに他の要因がジェームズタウンの人口を壊滅させたという説を唱える歴史家もいます。ある説によれば、スペイン政府のエージェントが植民地支配を目指してジェームズタウンの井戸に砒素を混入させたというものです。
多くの学者はこの考えを否定しますが、ウィッテンバーグによれば、井戸が原因であったという考えは、別の理由で依然として有力です。歴史地理学者のカーヴィル・アールらは、ジェームズタウンの近くの汽水源に近いことが原因で危険なほど高い塩分を含む汚れた水が入植者たちを病気にしたと考えています。「ジェームズタウン島は、一年の特定の時期に塩水に囲まれる川のゾーンにあります」とウィッテンバーグは説明しました。「それはまるで決して洗浄されない下水道のようです。入植者たちは人間や動物の排泄物が捨てられている同じ場所から水を汲み上げていたのです。」
初めて、研究者たちはこの仮説に科学的なアプローチを取っています。彼らはジェームズタウンの浅い井戸の旧址から地下水と堆積物を収集し分析しています。「水質に問題があるかもしれないと指摘する人々はたくさんいましたが、水質がどのようなものだったかや汚染源がどこから来ていたかを調査した人はいませんでした」と、このプロジェクトを2007年に開始したウィリアム＆メアリー大学の地質学准教授グレゴリー・ハンコックは言います。彼と同僚のジム・カステは、降水量、潮流、季節性による変動を監視しており、このデータを使用して厳しい干ばつが地域に影響を与えた植民地時代の水質を再構築することができます。
ハンコック、カステ、および学部生の地質学学生ダグ・ローランドは、ジェームズタウンの飲料水が非常に悪質であり、それが「飢餓の時期」の壊滅に大きく寄与した可能性があることを発見しています。アールの推測を裏付けるように、チームはジェームズ川と近くの湿地からの塩水がジェームズタウンの帯水層に浸透し、塩分濃度が人間の消費に安全な範囲を超えていることを確認しました。この問題は、17世紀には降雨量が少なかったためさらに顕著だったとカステは言います。ジェームズタウンでの生活に関する植民地時代の記録には、塩中毒に一致する症状（無気力や過敏症）が記されています。
しかし、研究者たちによれば、ジェームズタウンの入植者たちが水分補給のために支払った代償は塩中毒だけではありませんでした。入植者たちのトイレからの人間の排泄物が彼らの水源に浸透した可能性が高いとカステは言います。「彼らが数百年前に捨てた有機物はすべてなくなっています」と彼は説明します。「そのため、私たちは大腸菌の水質検査を行い、代理としてガチョウの糞を探しています。」この種の汚染は、赤痢や腸チフスのような病気が植民地全体に迅速に広がり、循環し続けることを可能にしましたとハンコックは言います。
最後に、科学者たちは要塞近くの地下水に高濃度の砒素を検出しました。これはスペイン人が井戸に毒を入れていたことを示しているのでしょうか？「まだ何も否定する立場にはありません」とカステは言います。「しかし、これまでに測定した砒素濃度と鉄および砒素の季節的な循環は、他の類似環境を研究する人々によって説明されている自然のプロセスから予想されるものと非常に一致しています。」それゆえ、ジェームズタウンの入植者たちが飲んだ他のすべてのものと比較すると、自然に存在する砒素の一滴はそれほど悪くないかもしれません。
引用元：Did Jamestown’s Settlers Drink Themselves to Death? – https://www.history.com/news/did-jamestowns-settlers-drink-themselves-to-death