人類の祖先は思ったより早く火を手懐けていた
南アフリカの洞窟から発見された焚火の遺跡が、早期人類が100万年前に火を制御していたことを示唆しています。
火の制御は人類の進化の過程を大きく変えました。火を使うことで祖先たちは暖を取り、食物を調理し、捕食者から身を守り、過酷な気候に挑むことができました。火はまた、社会的・行動的な影響も及ぼし、人々が集まり、遅くまで起きていることを促しました。これほど重要な火の扱いを、いつどこで人類の祖先が学んだのかは依然として議論と推測の対象です。どのホミニン（現生人類、直接の祖先、または絶滅した系統）が最初にこの技術を習得したのかについても、共通の見解はほとんどありません。
最も古い明確な証拠は、イスラエルのケセム洞窟で発見されました。それは30万から40万年前に遡り、ホモ・サピエンスやネアンデルタール人と火の最初の制御が関連付けられています。しかし、国際的な考古学者チームが今回発見したのは、100万年前に燃えたキャンプファイヤーの痕跡と見られるものです。この証拠は、南アフリカのワンダーワーク洞窟から出土したもので、2百万年にわたり人類や初期ホミニンが住んでいた場所です。
火の起源
研究者たちは、手斧や石片、その他の道具が含まれる岩層から証拠を発見しました。これらの道具は以前の発掘調査により特定の人類の祖先、ホモ・エレクトスに帰属されました。ホモ・エレクトスはその直立した姿勢と頑丈な体格で知られ、180万年前から20万年前まで生息していた種です。「ワンダーワーク洞窟からの証拠は、ホモ・エレクトスが火にある程度の親しみを持っていたことを示唆しています」と、ボストン大学の考古学教授であり、今回の研究チームの論文の主著者であるフランチェスコ・ベルナは述べています。
アフリカ、アジア、ヨーロッパの遺跡を調査している他の研究グループも、人類の火の制御が非常に早い時期、150万年前に始まったと主張しています。しかし、これらの研究は野火が燃え上がる可能性がある露天の遺跡に基づいており、ベルナはこうした証拠には疑問を呈しています。焦げた物体は発見され分析されましたが、それを取り巻く堆積物は分析されておらず、燃焼が他の場所で起きた可能性があります。
一方、ワンダーワーク洞窟は自然発火が起きにくい保護された環境です。さらに、ベルナと彼の同僚による分析では、そこで発見された焦げた物体に付着している堆積物も加熱されていたことが示され、火がその場で点火されたことを示唆しています。これらの理由から、チームはワンダーワークで発見された焦げ跡を「考古学的文脈における最も古い確実な燃焼の証拠」と述べました。
考古学の分野以外の科学者たち、特に霊長類学者のリチャード・ランガムは、ホモ・エレクトスが火を手懐けたと説得力のある主張をしています。ランガムは長い間、料理が人類の祖先により多くのカロリーを摂取させ、その結果、脳の発達を促進したという理論を支持しています。彼の仮説は、初期ホミニンの身体的変化、例えばホモ・エレクトスの進化とともに起こった小さな歯と胃へのシフトに基づいています。
「これまでのところ、リチャード・ランガムの料理仮説は、ホモ・エレクトスがすでに調理食に適応していた可能性を示す解剖学的および系統発生的証拠に基づいています」とベルナは説明しています。「ワンダーワークからの私たちの証拠は、ホモ・エレクトスが調理された食物を食べることができたという見解と一致しています。」
ベルナと彼の同僚は2004年以来ワンダーワークで発掘を行っていますが、さらなる調査が必要だと述べています。火の制御のさらなる早期の証拠を探すことに加え、洞窟のホモ・エレクトスの住民が実際に料理をしていたかどうかを調査する予定です。例えば、骨に切り傷があるかどうかを確認することで、肉が生で消費された後に火に捨てられたのではないかを排除するためにさらなる作業が必要です。
引用元：Human Ancestors Tamed Fire Earlier Than Thought – https://www.history.com/news/human-ancestors-tamed-fire-earlier-than-thought